所以，在抵达避暑山庄的当天，嘉庆帝就病倒，并迅速出现脑溢血症状，乃至陷入昏迷状态。事情过于突然，导致随侍皇帝身边的诸大臣们六神无主，不知道该如何处理，一时间乱做一团，一面紧急传召御医入山庄为皇帝诊治，一面关闭行宫，封锁消息。七月二十五晚戌时正（晚八点），嘉庆帝在昏迷中驾崩，时年六十一。皇帝去世，国家大丧，这是不得了的大事，一定需要举行隆重丧礼，并诏告天下。
同时，和这件事一样重要的是嗣皇帝的继立，总得有人出面主持各种礼仪制度，作为大行皇帝的继承人决定一系列后续典仪制度的施行。按照雍正帝创立的制度，清朝实施秘密建储已经百年之久，乾隆帝、嘉庆帝都是按照这个制度被立为储君，并最终登基的。在嘉庆帝突然驾崩后，按照祖制，嗣皇帝同样也要走这个程序。但是事出突然，嘉庆帝是第一个不在京师（北京）去世的皇帝（指入关后），在他突然于热河行宫驾崩后，随侍在侧的大臣们无法立即返回京师，从乾清宫正大光明匾额后面取出传位鐍匣，按照嘉庆帝事先选定好的人选，拥立新君。
于是，随驾大臣们火速派出信使，赶往京师，奏报留京的皇后钮钴禄氏及诸王公大臣们，请求立即开启鐍匣，公布新君人选。同时，大臣们在嘉庆帝随身的私人物品中细细搜寻，终于找到了嘉庆帝秘密留在身边的另一份密诏，确认了皇次子智亲王绵宁为皇太子，在皇帝百年后克承大统。事情迎刃而解，绵宁以此为据，名正言顺地继承皇位，成为新君。
这一年，绵宁三十九岁。在获得新君身份后，绵宁于七月二十七下诏，向京师内阁及军机处留守大臣们宣布传位诏书已经找到：“朕已承继大统，尊皇后为皇太后。著令诸臣工按制度办理国丧事宜。”也就在绵宁发出第一道诏书的同时，京师中以皇后钮钴禄氏为首的诸人在接到皇帝驾崩、储君暂时不能确定的消息后，也马上在紫禁城及圆明园内各处搜寻嘉庆帝所遗留下来的传位诏书，以确认嗣君人选。
但是经过整天的搜寻，大臣们一无所获，无论是在乾清宫匾额内、养心殿暖阁处，还是圆明园等地，都没有找到皇帝的传位密诏。“国不可一日无君”，在情况不明的紧急时刻，皇后钮钴禄氏断然决定，对群臣说：皇次子绵宁年岁居长、为嘉庆帝发妻孝淑皇后喜塔腊氏之子，乃是嫡子。又曾经在天理教作乱攻打皇宫的事件中临危不乱，指挥守卫击败乱党，立下大功，嘉庆帝生前属意绵宁，立其为储君的意图已经很明显。
所以，钮钴禄皇后以懿旨的方式下令“今哀遘升遐，嗣位尤为重大。皇次子智亲王，仁孝聪睿，英武端醇，现随行在，自当上膺付托，抚驭黎元。但恐仓猝之中，大行皇帝未及明谕，而皇次子秉性谦冲，素所深知。为此特降懿旨，传谕留京王大臣，驰寄皇次子，即正尊位。”而这个时候，绵宁在行宫找到密诏，已经继位的消息，还没有传到京师。
