在这两个军事集团中，陈友谅是比较强大的。至正二十年（公元1360年）五月，陈友谅攻下太平，并在那里后建国称帝。当时，陈友谅杀了太平的守将花云，并斩了朱元璋的养子朱文顺，自以为能占领天下的一定是他，他感到自己兵力强大，因而狂妄自得，不可一世。只是，他在张狂时并不糊涂，他深知他称帝之后，其首要的对手是占据应天的朱元璋，因而，他声称即便没有平江的张士诚的支援，他也可以独自击败朱元璋。
于是，他调集了在当时势力最强大的水师，沿江而下，朝应天进发。陈友谅咄咄逼人，直接要找朱元璋来决个高低。陈友谅强大的水师直逼应天，这给占据应天的朱元璋以巨大的威胁，在实力上，特别是在水师力量的对比上，当时的朱元璋势力集团相对于陈友谅来说是处于相对弱势的。危机来临，对于如何应对陈友谅的进攻，朱元璋身边的文武大臣都感到很紧张，一时没有统一的应对策略。
文臣武将各有各的建议。有人提出计策，建议朱元璋避敌锋芒，出兵绕到敌后，收复太平，让陈友谅回师救援，以遏制陈友谅对应天的进攻之势；而有人则表示，请朱元璋亲自率主力，在应天城外主动应敌，与敌硬拼。这奇袭和硬拼的计策，朱元璋都没有采纳，他心里清楚，陈友谅的势力是比较强大的，敌军来攻，锐气正旺，若与之决战，胜算不大；而要突袭太平城，也并非易事，太平城城墙坚固，易守难攻，当时花云和朱文顺守城，并陈友谅一举攻陷，表示陈友谅的实力是很强的，若此时率军突袭，一旦久攻不下，便会陷入腹背受敌之困境。
此时，还有人主张与陈友谅讲和，甚至暂时归顺陈友谅，认可他的皇帝称号。朱元璋一时无计可施，犹疑不决。就在这危急时刻，朱元璋看到刚进入他阵营不久的刘基沉默不语，便询问他有什么好计策。刘基刚刚入伙，资历浅，他不想驳众臣的面子，见朱元璋主动询问他，他有底气了，于是，他便积极地毫无客气地提出了他的建议：“对主降者和欲逃者，应先杀之，以定军心，鼓舞士气！”众臣默然，被他的严厉主张镇住了。
刘基继续说：“陈友谅劫主称帝，骄横跋扈，旨在攻陷下应天。今敌军顺江东下，来势凶猛，士气正盛，威风凛凛，欲以其气势威吓我军，逼迫我退让。我军绝不应示软，而要针锋相对，竭力抗敌，方能获胜。”刘基的一席话激起了文武大臣的勇气。刘基见众臣的注意力被集中起来了，他继续说：“兵法云，后发制人，因而胜之。陈友谅虽率悍将骄兵，但乃千里来犯，既属不义之师，又因长涉而疲惫，我军以逸待劳，后发制人，可用诱敌之计，以奇兵伏击来犯之敌，必能取胜。
