景泰四年（1453年）十一月，皇太子朱见济患病去世，此后景泰帝也没能诞育皇子，大明国本空置许久，社稷不能安定。景泰八年（1457年）正月，景泰帝感染风寒导致病重，随即病危。一些有野心的臣子趁机策划发动“夺门之变”，拥立太上皇英宗复辟，再次登基，夺回了阔别七年之久的皇位。复辟之后，英宗废黜了景泰帝父子的皇帝、皇太子称号，重新册立自己的长子朱见深为皇太子。
但因为礼官的失误、以及英宗本人的疏忽，导致在颁布诏书时，皇太子的名讳被误写为“朱见濡”。皇帝一言九鼎、发出的圣旨没有更改的可能，所以朱见深从此改名为“朱见濡”，之后的三十年中一直使用这个名字。天顺八年（1464年）正月，明英宗驾崩，皇太子朱见濡奉遗诏登基，改明年为成化元年，即明宪宗成化帝。明宪宗登基后，再也没有人可以干涉他的私生活，因此，明宪宗立万氏为贵妃、并废黜了和万氏发生冲突的吴皇后。
从此，内宫中除了皇太后之外，再也没有哪个女子敢和万贵妃作对，即使是新立的王皇后也不行。继位初年，除了私人生活外，明宪宗其实在治理国家、处理朝政方面做得还不错。成化元年（1465年），明宪宗将当年被诬陷杀害的于谦等人平反，恢复于谦官职。成化十一年（1475年），明宪宗对废黜自己皇太子之位的叔父景泰帝不计前嫌，将叔父恢复了帝号，按皇帝规制重修陵寝，给叔父上谥号“恭仁康定景皇帝”。
此举得到天下称颂，明英宗夺门之变的负面影响因此得以消除。在位前期，明宪宗还重用贤臣李贤、彭时、商辂等大臣，施行善政，安定荆襄流民、收复河套、平定西南，设立哈密卫，清剿建州；种种措施，使得成化初年的社会经济得到恢复、民间安居乐业，百姓稍稍能休养生息。成化初年的朝廷也是人才济济，朝政较清明。因此，继位初期的明宪宗博得了朝野内外的一片赞誉之声。
但明宪宗在位后期，因为宠幸宦官、亲近佞臣，又怠于政事，长期不见大臣，政治趋向于保守颓废。明宪宗统治后期，主要有三大弊政：西厂、皇庄、传奉官；这些弊政使得君臣关系紧张、百姓利益被强行攫取、“国家公器”转为“人主私产”，大大败坏了朝廷的法度、和皇室的名声，大明吏治的败坏由此开端。因为宠爱万氏，所以明宪宗的第一个皇子也是万氏所出，成化二年（1466年）正月，三十七岁的万氏为宪宗诞育了皇长子，大喜过望的明宪宗晋封万氏为贵妃。
原本明宪宗准备册立皇长子为皇太子，可就在成化二年（1466年）十一月，皇长子便夭折了，名字也没来得及起。此后，万贵妃失去了生育能力，再也不能诞育子嗣。成化五年（1469年）四月，贤妃柏氏诞育了明宪宗的次子，满周岁后取名为朱祐极。成化七年（1471年）十一月，明宪宗册立皇次子朱祐极为皇太子，以固国本。可仅仅两个月后，成化八年（1472年）正月，皇太子朱祐极也夭折了，年仅三岁。
