老子是哲学家，不是宗教家，也未创立宗教，与古印度的释迦牟尼一开始就是宗教家，创立佛教的情况不同。老子的著怍是学术性的，也与佛教经典不同。老子被迎进道教奉为教主，那是很晚的事了，从时间上推断道教把老子捧上教主的地位是在东汉时期，首先出现在宫庭和贵族阶层。光武帝儿子楚王刘英晚年喜欢老子学说，在道教祀供奉老子。
后来明帝下诏书，老子微言供与仁祀。到桓帝时，老子被供奉于苦果祀，官臣跟着供奉。延熹九年（公元166年）后，有百姓进道祀敬供老子，逐步盛行于民间。先秦与秦汉道家是学术派别，不是宗教教派，《老子》《庄子》等书是学术著作，不是宗教典籍。到东汉后期，《老子》渐被神学化，老子也开始走上了道教教主的位子。民间的巫术与神仙方术依托到了《老子》的学说上。
《太平经》将道家与神仙家相揉和，巴蜀的五斗米道则称老子为太上老君，以《老子》五千文为经典，这是道教正式形成的重要标志。唐代开始尊称《老子》为《道德真经》，《庄子》为《南华真经》，《列子》为《冲虚真经》，《文子》为《通玄真经》。老、庄、列、文皆为道教尊神。道教比道家进一步突出了“道”的超越性、绝对性和神秘性，使“道”成为了具有无限威力和至上神的抽象形态。
道家宣扬清净无为、静观、、玄览、、含德、抱一、坐忘、虚心，追求內心的安宁。道教发挥道家离俗超脱的精神，形成出世的心性练养理论，把《老子》书中“谷神不死”，“长生久视之道”的养生论，《庄子》书中神人“不食五谷，吸风饮露，御飞龙而游乎四海之外”的神仙家言，吸收到了道教思想资料。道教改造了道家理论，把原本世俗的迷信，改良为独特而又系统的神学，成为与儒、佛鼎足而立的大型宗教。
道教建立后，沿着上层和下层两条路线传播。上层是历代朝庭和官方及贵族阶级，下层是广大的社会百姓，这就与民间巫术、符咒结合的比较紧。农民起义也往往利用道教这个组织形式。黄巾起义、宋代方腊起义、清代义和团，一开始的队伍大多集中于道教教民。道家与道教的区别是:道家是老子哲学和庄子哲学，只有老子学派和庄子学派。
“道家文化”的精髓是什么？难道仅仅是养生之道和避世之谈吗？
道家思想的精髓就是道法自然，大道无为，以“道”为最高哲学之意境。道就是宇宙的本源，就是万物生存的依据，“道”在老子的道家思想学说下升华为世界万物的最高真理。知人者智，自知者明，胜人者有力，自胜者强。?吕氏春秋先己篇有曰：“故胜人者，必先自胜，欲知人者，必先自知。”自知篇有曰：“存亡安危，勿求于外，务在自知。
