“奠”本义是放置酒在桌上作为祭品祭祀神灵，现代是对死者进行悼念，也用“奠”字，就是来自祭祀。“祭”字的特殊含义早期甲骨文中“祭”字，左边是一块鲜肉，肉上还有血水流出，右边是手，两相会意表示手拿着肉在祭祀。可能考虑到这样的会议不够准确，晚期甲骨文再其下增加一个祭台“示”，而且把“肉”旁变成“口”形。古代的人杀牲，一部分是为自己吃，再就是常把生肉放在祭台上，“祭”字就是有酒肉祭祀，也叫牲祭。
祭奠主要表示对死去的人举行仪式，表示追年，比如每年的清明节，在人民英雄纪念墓前，都有很多人手捧鲜花，祭奠英灵。祭祀表示旧俗在一顶节日，向神明或者祖先致祭，表示崇敬、纪念、求平安。比如广西特有节日三月三，很多人只知道唱山歌，其实这天也是扫墓的日子，和清明节差不多，这天主要祭奠家里关系比较近的去世的人，比如祖爷爷、祖奶奶。
重阳节九月九也是扫墓，这天则是同姓家族一起扫墓，主要祭奠以前村里的祖宗，拜扫以前的祖坟。很多人非常思念自己的祖先，同时也非常渴望得到祖先的保佑，有的人求二胎、求升官发财、求平安、求健康等等。而我们传统节日都要祭祀，先去土地庙拜，然后回到家里再拍一桌饭菜，桌上有酒，然后我们往酒杯倒肉，给祖先和神明吃饱，我们才能钱纸钱，然后放炮。
“奠”和“祭”的使用区别在葬礼的棺材上，会看到一个大大的“奠”字，这是我们中国特有的文化，很多人非常疑惑，为什么不用“祭”字呢！其实这两个字很好区分，葬前使用“奠”，葬后用“祭”，我们前面已经介绍“祭”字和“奠”字的本义。1、“奠”的本质是在地上摆酒肉，为了让刚刚离开的人享用，在我们古代有鬼神说法，古人认为灵魂离开体魄，但是灵魂依然要享用食物，只要有食物，灵魂就会来附体，所以葬前用“奠”字。
而葬后用“祭”字，表示思念离开的人，主要是安抚他们的灵魂，所以不需要供酒肉之类的祭品，而祭奠也强调像生前一样侍奉逝者进食，在其右侧供奉一些酒肉。2、祭奠和奠祭的词性也有一点区别，祭奠这个词带走褒义，能用这个词说明与逝者关系不错，而奠祭这个词比较中性，只是表述一般客观事实，不掺杂感情色彩，而且比较严肃。
3、古代汉族礼仪分为5种礼制，总称为“五礼”分别为吉礼、凶礼、军礼、宾礼、嘉礼，“祭”无论是拜祭、祭祀神灵祖先等活动，还是逢年过节的年祭、清明祭祖、祭先烈、喜庆之时的拜祭宗亲先祖等等，都是祈福求吉，所以以“祭”是“吉礼”，祭祀活动都是年复一年长期进行。而“奠”用丧事，因为是人死后设置灵堂、灵棚等，先是家人的堂奠、家奠，后是亲朋好友的吊唁、祭奠，都是一种比较背痛的仪式和祭礼，所以这是“凶礼”，只要灵柩离开家门之后，一切活动就由“奠”变成“祭”。
