1735年九月初三，弘历即位，宣布次年为乾隆元年。共在位60年，禅位后继续训政，实际掌控最高权力长达六十三年零四个月，是中国历史上执掌国家权力时间最长的皇帝，寿命89岁，也是中国历史上最长寿的皇帝。乾隆皇帝即位后，实施"宽严相济"的为民之道，对大臣宽容开明，对百姓实行"仁政″，为缓和统治阶级内部矛盾，他首先将胤禵释放出狱，并加封爵位，缓解了朝廷内部紧张局势，继承和发展了雍正时期所有的积极政策，使得乾隆一朝的政治，经济在康熙，雍正的基础上进一步发展，对清朝全盛局面的来临，是一个良好的开端。
乾隆皇帝进一步完成了多民族国家的统一，社会经济文化有了进一步发展。他重视社会稳定，关心百姓疾苦，曾经五次普免天下钱粮，三次免除八省漕粮，减轻了人民的负担，起到了保护农业生产的作用，使得国库日渐充实。对外武功繁盛，在平定边疆地区叛乱中做出了巨大成绩。并且完善了对西藏的统治，正式将新疆纳入了中国版图，近代中国版图正式奠定。
全国各地的农业，手工业和商业都有较大程度的发展，耕地面积扩大，人口激剧增多，国库充实，整个社会经济得到了空前发展。1766年，全国耕地面积达到7亿8千万亩，1795年，全国人口增加到近3亿人。国库里的银子长期保持在7千万两左右，几乎相当于全国每年赋税收入的两倍，整个社会经济呈现出了空前繁荣的局面，文化，手工业，商业也很发达。
年号是皇上继位之后自己起的还是上任皇帝给起好的？比如乾隆，是自己？还是雍正起的？
年号由汉武帝开始，之后建立“年号”成为制度传下去，每一位新皇登基以后都要重建年号，称之为改元。年号一般是由礼部大臣拟定，皇帝批准的；一般都是从古典如四书五经中选些吉利的字组合起来而来；绝大部分年号都是两个字，也有少数多字的，如梁武帝的中大通年号及其宋太宗太平兴国年号。还有一种年号是由皇帝自己取用或者带有特殊含义。
如梁武帝的用过年号中的“中大通”、“中大同”，宋太宗的“太平兴国”，并非出自古典，是皇帝自己取名而来。如汉武帝“元朔”年号是为了纪念汉军从匈奴手中夺取朔方；如清穆宗的年号“同治”，礼部原拟定的新年号为祺祥，但辛酉政变以后改为“同治”，以表示两宫太后垂帘听政及其以恭亲王为首的朝臣一同治理天下。乾隆帝在位六十年，退位后又当了三年太上皇，实际掌握最高权力长达六十三年，是中国历史上执政时间最长及其年寿最高的皇帝；“乾”表示“天”，“乾隆”的意思是“天道昌隆”；以此为年号，反映了乾隆的治国理想。
有清一代皇帝的年号大多以实用性为主，比之历朝历代都略有不同，用现在的话来说就是接地气，如太祖努尔哈赤的年号“天命”，处于王朝草创期，其年号有天命所归之意；如入关后第一位皇帝世祖福临的年号“顺治”，有顺利统治中国之意；如世宗胤禛的年号“雍正”，由于其登基后，很多人质疑其阴谋篡位，为显示正统性，胤禛登基前为雍亲王，所以其年号雍正有以示正统之意。
年号一般是由新皇即位以后由礼部拟定几位，皇帝选其一而用，或者发生特殊事情时如有祥瑞亦或有政变等大事件发生而改年号。在封建社会那种君权至上环境里，没有老皇帝给新皇提前取年号的，权利使然，最是无情帝王家，每个皇帝都想活的更久，不认命数，太子本身就威胁到皇权的独尊性，把握平衡很重要，稍有不慎就是父子自相残杀，皇帝在位时就给下一任君主取好年号，既承认了自己大限将至又进一步加深了太子的正统性，岂不是搬起石头砸自己的脚，所以封建社会一般没有皇帝提前给太子取好年号的，只有极少数的皇帝间接决定了新皇年号，如乾隆最崇拜的是爷爷圣祖康熙帝，即位之初就说过不会超过康熙在位时间的，以示尊重，所以乾隆在位六十年后让位于清仁宗嘉庆帝，而这个年号显而易见，就是普天同庆，拥有福分的意思了，不得不说清仁宗一生中除了扳倒和珅外再无可称道之处，平平淡淡，存在感极低，就连年号亦是如此。
