掌管全国武官选用和兵籍、军器、军令之政，长官本兵部尚书。《新唐书.百官志一》：“兵部。尚书一人，正三品；侍郎二人，正四品下。掌武选、地图、车马、甲械之政。其属有四：一曰兵部，二曰职方，三曰驾部，四曰库部。”刑部——西汉置二千石曹掌刑狱，三公曹主断案。魏晋以后，以三公、比部主刑法，以都官主军事刑狱。北周始设刑部。
隋唐沿其称，设为尚书省六部之一，掌管法律、刑狱等事务，长官为刑部尚书。后代相沿不改。《旧唐书.职官志二》：“尚书、侍郎之职，掌天下刑法及徒隶、勾覆、关禁之政令。其属有四：一曰刑部，二曰都官，三曰比部，四曰司门。”《通典.职官三.刑部尚书》：“刑部尚书。唐虞之时，士官以正五刑。《周礼.秋官》：”大司寇之任也。
汉成帝时，尚书初置二千石曹，主郡国二千石，又置三公曹，主断狱......魏青龙二年，置尚书都官郎，佐督军事。晋复以三公尚书掌刑狱。宋三公、比部皆主刑法，又置都官尚书主军事刑狱。”又“后周有秋官大司寇卿，掌刑邦国，其属官又有刑部中大夫，掌五刑之法......[隋]开皇三年，改都官为刑部尚书。”工部——隋唐因北周工部旧名，设为尚书省六部之一，兼有前代诸曹之事，掌管各项工程、工匠、屯田、水利、交通等，长官为工部尚书。
后代相沿不改。《新唐书.百官志一》：“工部，尚书一人，正三品；侍郎一人，正四品下......其属有四：一曰工部，二曰屯田，三曰虞部，四曰水部。”门下省——东汉末设有侍中寺，至晋代或称为门下省，原为皇帝的侍从、顾问机构。南北朝时权力逐渐扩大，北朝政出门下，成为中央政治机构的重心。唐代与中书、尚书合称三省。
与中书省同掌机要，共议国政，并负责审查诏令，签署章奏，有封驳之权。《旧唐书.职官志二》有言：“秦、汉初，置侍中，曾无台省之名。自晋始置门下省，南、北朝皆因之。龙朔改为东台，光宅改为鸾台，神龙复。”中书省——魏晋始设，梁陈时规模益备，为秉承皇帝意旨，掌握机要，发布政令的机构。沿至隋唐，逐渐成为全国政务中枢。
隋代避杨忠讳，改为内史省、内书省；唐代曾改称西台、凤阁、紫微省，旋复旧称。与门下、尚书合称三省，中书决策、通过门下，交尚书省执行。其长官在魏晋为中书监与中书令，隋代废监，仅存中书令一职。唐代曾改称右相、凤阁令、紫微令。其下有中书侍郎、中书舍人。《旧唐书.职官志二》中说：“秦始置中书谒者，汉元帝去“谒者”二字。
历代但云中书。后周谓之内史省，隋因为内史省，置内史监、令各一员。炀帝改为内书省。武德复为内史省，三年改为中书省。龙朔改为西台，光宅改为凤阁，神龙复为中书省。开元元年改为紫微省，五年复旧。 ”关于其功能。新唐书中有这样的记载：“掌佐天子执大政，而总判省事。凡王言之制有七：一曰册书，立皇后、皇太子，封诸王，临轩册命则用之；二曰制书，大赏罚、赦宥虑囚、大除授则用之；三曰慰劳制书，褒勉赞劳则用之；四曰发敕，废置州县、增减官吏、发兵、除免官爵、授六品以上官则用之；五曰敕旨，百官奏请施行则用之；六曰论事敕书，戒约臣下则用之；七曰敕牒，随事承制，不易于旧则用之。
