”胡，指的就是“西戎”人，当时称西域人都叫“胡”。也就是说，老子出函谷来到西域，收胡人中信浮屠教信徒为弟子，教习的恐怕就是道教了。佛教因道教而诞生，这就是最早的“老子化胡为佛”的出处。但是，这一说却自相矛盾，以《后汉书》的说法，天竺国早就修“浮屠道”，《魏略》也说的是“教浮屠属弟子”，别人已经有佛教了，而且也已经“成俗”，还等老子去“化”吗？历代佛道大论战虽然《魏略》语焉不详（鱼豢自己也说“不能详载”），但老子“教浮屠属弟子”之说，则成了道家抵抗佛教的典籍来源之一。
自汉桓帝以后，佛教逐渐兴盛，开始出现佛道之争。东晋末年，道士王浮首先站了出来，与沙门高僧帛远展开激烈辩论，但是“王浮屡屈焉”。王浮屡次理屈词穷，但心中万分不服，便改《西域传》为《老子化胡经》，沿用《魏略》之说，坚持佛教是道教的徒弟，是“老子化胡为佛”。道教著书立说，沙门也绝不退让，这就转战到了北魏时期。
北魏正光元年（520年），孝明帝宣道教、佛教二教宗老及佛道信徒当殿辩论。双方主辩分别是清道馆道士姜斌、沙门融觉寺僧人昙无最。这场辩论极其精彩，史载，姜斌以《老子开天经》为据，证老子生于东周定王三年，也就是公元前604年。昙无最更是引经据典，以《周书异记》、《汉法本内传》考证出佛陀生于西周昭王二十四年，即公元前1029年。
也就是说，佛陀比老子早生了四百多年。这场辩论的结果可想而知，道家又“屈焉”。人家四百年前就有“佛”了，老子还“化”什么呢？虽然沙门在这场历史大辩论中再掠一阵，但佛道大辩论并没有就此终结。唐朝武德七年（624年），唐高祖效仿孝明帝，当殿以反对佛教，上疏除佛的傅奕为正方，命群臣反驳。这场大辩论写进了《西游记》中，只是把武德七年改为贞观十三年（639年），却是以萧瑀“屈焉”而了无结论。
但是，就是在贞观十三年的时候，陈玄奘从老子出关之地出境，拜佛求经，佛教也因此发扬光大。佛道继续争辩不休，乃至于武则天下诏：“自今僧人及道士敢毁谤佛道者，先决杖，即令还俗”。武则天禁止佛道之争，是禁止了佛道之间的相互诋毁，算是做了一回和事佬。虽然在武则天时期佛道明面上偃旗息鼓，但却未能全面息战。历史上不仅有佛道论战，还出现了“三武一宗”灭佛的历史，佛教因为扩展迅猛而遭到了沉重打击。
《西游记》就是在这样的历史背景中诞生的，这部书中就隐藏了道教对佛教的打压，然后佛教以大闹天宫、西天取经的方式予以还击。说白了，《西游记》中也存在着“老子化胡为佛”的佛道之争。《西游记》中的“老子化胡为佛”是怎么回事老子“化胡为佛”大概在武则天之后，就很少作为道教抵抗佛教的理论依据了。这其中，得提一提武则天的老公唐高宗。
