载垣也是第六代、第七世怡亲王。自道光五年（1825年）承袭怡亲王后，载垣深受道光帝、咸丰帝两代帝王重用，先后出任过正蓝旗汉军都统、正红旗汉军都统、镶蓝旗蒙古都统、镶白旗汉军都统、镶红旗满洲都统、御前大臣、阅兵大臣、十五善射大臣、镶黄旗领侍卫内大臣。在皇室宗族内，载垣担任正蓝旗总族长、宗人府右宗正、宗人府宗令、玉牒馆总裁，管理镶蓝旗觉罗学，太庙袷祭和近支婚嫁也由其主持。
其他如銮舆卫、虎枪营、御枪营、善扑营和崇文门正监督等，也由其管理，可谓是道光和咸丰帝最为亲近依仗之宗室、重臣，其所受到的君主恩遇，几乎可以同他的四世祖胤祥所受到雍正帝的圣恩眷顾相比。载垣在道光三十年（1850）于道光帝临终前，受道光帝顾命，成为比自己还小十六岁的堂叔咸丰帝奕詝的辅政大臣。咸丰十年（1860年）七月，被任命为钦差大臣，与入侵的英法联军谈判。
但是谈判最终破裂，英法联军攻入京师。咸丰帝逃往承德避暑山庄，载垣随扈一前往。咸丰十一年（1861年）七月，咸丰帝在避暑山庄驾崩，临终前再授载垣顾命，让他和郑亲王端华、端华之弟户部尚书协办大学士肃顺等八人为“赞襄政务大臣”，辅佐皇长子载淳即位，并主持政务，明确了顾命八大臣以怡亲王载垣为首（实际上是以肃顺为首）。
载垣得以“两受顾命”，权势达到顶点。咸丰帝去世之后，以载垣为首的顾命大臣们拥立皇长子载淳登基，即同治帝（当时年号为祺祥）。不过，在咸丰帝驾崩后，顾命大臣们很快与咸丰帝皇后钮钴禄氏（慈安太后）、同治帝生母叶赫那拉氏（慈禧太后）为控制皇权产生了尖锐矛盾，不可调和。顾命大臣们和两宫太后争吵最激烈时候，在场的小皇帝载淳都被吓哭、甚至尿了裤子。
两宫太后因此深恨载垣、端华、肃顺等人，必欲除之后快。于是两宫太后秘密联络了咸丰帝六弟、恭亲王奕䜣，暗中布置，在咸丰十一年（1861年）九月于咸丰帝灵柩自避暑山庄返京时，设计将肃顺和其他顾命大臣分开，趁机发动政变，把载垣、端华、肃顺等顾命八大臣或捕获、或贬黜，夺回了朝政处置大权。因当年是农历辛酉年，所以两宫太后和恭亲王奕䜣叔嫂所发动的这场政变也叫“辛酉政变”；又因皇帝载淳初定年号为“祺祥”，史书上也称“祺祥政变”。
两宫太后清除顾命八大臣后，联合恭亲王掌握朝政，改皇帝年号为“同治”，意在“协同治国”之意。之后，两宫太后以小皇帝的名义下旨，把恨之入骨的肃顺公开斩首，而载垣和端华，则“开恩赐死”，于宗人府空房内赐白绫自尽。载垣被赐死时，年四十六岁。他的倒台，对怡亲王府来说是一次严重的打击，几乎导致世袭王爵被废除。同治元年二月（1862年），载垣被赐死半年后，垂帘听政的两宫太后为了当年功勋卓著的怡贤亲王胤祥所遗下的爵位不至于废封，特旨恢复原怡亲王一系的封爵，但是没有返还亲王爵位，而是降为不入八分辅国公。
