“十二地支”，是古人用于地上“分野”的。为了解决这个难题，古人假想了一颗在地上运行的“太岁星”，并且把运用于地的“十二地支”搬到了天上——由东向西，将天空平分分十二等份——子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，每一份都分到了一个“地支”，称为“十二辰”。
1、十二地支最早作用是什么？
十二地支最早作用是十二守卫。十二地支生肖依次为鼠.牛.虎.兔.龙.蛇.马.羊.猴.鸡.狗.猪，先后有序，不能颠倒。传说有一天，如来佛祖指定了十二种动物，作为地上通往天宫之路的十二个守卫，每个动物轮流值班一年，由一位大势至的菩萨负责发贴请各动物前去一聚，把选中动物顺序排列为：猫.鼠.牛.虎.兔.龙.蛇.马.羊.猴.鸡.狗。
这十二种动物如期赴约，而且早到了，为首的猫等得不耐烦溜到一边玩去了，于是鼠占了猫的位置。其实在来的路上猪为了凑热闹以跟了去，当如来佛祖驾临时，猫还未归，佛祖为了惩罚它，就将错就错，向在场的十二种动物分配工作，由鼠为首猪为尾，后来民间给据每种动物出没活动属性用来划分一昼夜二十四小时，刚好用十二个生肖，每一个生肖分管两个小时。
2、十二地支对应十二个月，为什么子月是十一月而不是正月呢？
这件事，简单地说——第一，“十二地支”，被古人与天上的“十二次”相对应了，第二，古人，以北斗七星的斗柄“指向”，确定“四时”和“月份”。第三，如果把“农历”春天的第一个月称为“正月”，那就恰好北斗斗柄指向“十二辰”的“寅”辰了，一古人，把太阳一升一落称为“日”，甲骨文的“日”，就是太阳的象形。古人，又把月亮一朔一望称为“月”，甲骨文的“月”，是月亮的象形，
殷商之人，用“年”或“岁”表示“一年”的时间。但甲骨文的“年”和“岁”，与天文和日月星辰无关，“年”，象人负禾之形；“岁”，象农具之形——可知，那时人们的“年”或“岁”，是从农业生产周期转借而来。说是“转借而来”，因为至少比成汤建商还早3000年以上的时候，也就是距今6500年以前，中国先民已经基本掌握了太阳视运动周期的规律，
那个时候，人们已懂得“立表测影”，已可准确测量“子午线”。也就是说，在大约距今6500年前，中国的古人已经有了“太阳回归年”的概念，二虽然以“太阳回归”为“年”，但“纪年”是个难题。古人还是从更便于观测的夜间“星辰”入手——即“恒星周期”，于是，“木星”被发现了——“木星”从某颗恒星出发，十二年之后，它又会回到这颗恒星附近。
人们称“木星”为“岁星”，有了“岁星纪年”法，为了记录“岁星”在十二年中的“行程”，古人为它设立了十二个“驿站”，起了十二个名字，总称为“十二次”。“岁星”，每年，都会在一个具体的“次”中，等于“木星”每年在天空中移动30度，十二年恰好“行走”一周天，360度，三“岁星”十二年里依次行走“十二次”，“十二次”，各有其名。
它们分别是——星纪、玄枵(xiāo)、娵訾(jūzī)、降娄、大梁、实沈、鹑首、鹑火、鹑尾、寿星、大火、析木，问题是，被称为“岁星”的木星，在天空中自西向东运行。这与太阳以及其他恒星自东向西运行恰恰相反，无疑给观测带来了很大麻烦，为了解决这个难题，古人假想了一颗在地上运行的“太岁星”，并且把运用于地的“十二地支”搬到了天上——由东向西，将天空平分分十二等份——子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，每一份都分到了一个“地支”，称为“十二辰”。
靠假想的“太岁星”纪年，叫“太岁纪年”法，这种方法，是比照“岁星纪年”法创立的。好处是便于脱离对“岁星”的观测而直接纪年，但是，“十二地支”，是古人用于地上“分野”的，为了不至于“天地混淆”，后来又为“太岁纪年”起了十二个很别扭的名字——《尔雅.释天》云：“太岁在寅曰摄提格，在卯曰单阏，在辰曰执徐，在巳曰大荒落，在午曰敦牂，在未曰协洽，在申曰涒滩，在酉曰作噩，在成曰茂，在戌曰阉茂，在亥曰大渊献，在子曰困敦，在丑曰赤奋若。
