武则天给李治生了四子二女，前面说过，为谋取皇后位，将长女安定思公主掐死了。剩下的五个孩子分别是李弘、李贤、李显（又名李哲）、李旦、太平公主。李治立李弘为太子，李弘秉性宽厚，很有才能，深得李治和朝臣信赖。为了国家，多次违背母亲意愿处理朝政。上元二年（公元675年），被武则天赐药酒毒死。李治立次子李贤为太子，李贤天资聪慧，颇有人缘。
调露二年（公元680年）被武则天贬为庶人，迁往巴州（今新疆），不久被害死。弘道元年（公元683年）底，体弱多病的唐高宗李治经不起接二连三的打击，溘然长逝。三子李显只做了两个月的傀儡皇帝，就被武则天废为庐陵王，迁居湖北房县。四子李旦继位，武则天则直接将他软禁后宫，不准参与处理政事，后被降为相王。武则天由此正式粉墨登场，成了中国历史上唯一的女皇帝。
精明强干，善于理政： 应该说武则天很有能力，政治清明，治国一套。她打击保守门阀世族，政治较清明：将长孙无忌、褚遂良等人都赶出了朝廷，贬逐到边远地区。终结关、陇集团从北周以来长达一个多世纪的统治，为社会进步、经济发展创造了一个良好的条件。进一步发展了隋唐时期的科举制度，创立了殿试和武举；并下令九品以上官吏及平头百姓自举。
武则天通过科举、自举和别人推荐，选拔了一批杰出的人才，成为武周政权的中流砥柱。同时开创武举、殿试、试官等多种制度，让大批出身寒门的子弟有了一展才华的机会。武则天执政期间，社会经济发展迅速，户口数从永徽三年(652年)的380万户，发展到武则天退位时神龙元年(705年) 的615万户。《资治通鉴》这样评价她：“政由己出，明察善断，故当时英贤亦竟为之用”。
武则天执政期间，提倡“劝农桑，薄赋役”；注意地方吏治，加强对地主、官吏的监察；对于土地兼并和逃亡的农民，采取比较宽容的政策。武则天统治时期，社会是相当安定的，农业、手工业和商业都有了长足的发展。推动文化发展，著名的诗人和文学家崔融、李乔都是这个时期涌现出的。雕塑、绘画也达到了前所未有的水平。虚心纳贤，不罪谤人：武则天执政初期，用人良莠不齐，只要有人推荐，她大多都能任用。
用了不少能人干吏，比如韦思谦、狄仁杰、李昭德、娄师德、陆元方等；也用了不少奸臣酷吏，比如武承嗣、来俊臣、韦巨源、武三思等；真正做到了“内不避亲，外不避仇”。比如对写《讨武曌檄》的政敌骆宾王就羡慕不已，叹息不为其用。史称：“开汲引之门，进用不疑，求访无倦。非但人得荐士，亦得自举其才”。当时有一个叫沈全交的讽刺选贤官“糨子糊心存抚使；谷糠眯眼圣神皇”。
