一直以来，都没有确切的答案，但有一些相对合理的解释。雄性的冒险行为是主要原因吗?人们普遍认为，男性从事潜在危险的竞争，过着比女性更危险的生活，这可能是他们寿命较短的原因。有人觉得这个理论非常有道理，确实也存在这样的现象。在自然界中，雄性为了争夺配偶，都会进行激烈的争斗。以海豹为例，海豹实行一夫多妻制度，到了繁殖的季节，雄性海豹难免要进行争斗一番，弱者自然会被淘汰。
在人类社会，大部分人觉得男性承担了更多的生活压力，生活相对比较粗糙，自然寿命也会比女性短。但事实上，科学家认为，性选择的强度并没有直接调节两性之间观察到的寿命差异。这个社会，女性也承担了不少压力，还要负责生养，尤其是经济相对落后的地方，女性的工作强度并不比男性低，因此这个理论并不完全正确。那为什么雌性比雄性长寿呢？科学家认为，这种差异是由环境和生殖角色所得定的。
一种解释是，雄性通常体型更大，在性特征上投入更多精力，更容易受到环境影响。例如大角羊，雄性有螺旋状盘曲的角，一来可以用来吸引异性，二来也可以用来战斗。要长出这样的大角，大角羊需要消耗很多额外的能量，因此如果动物生活在恶劣的气候下，雄性更容易受到这些极端环境条件的伤害。相反，如果动物生活在一个资源持续可用的环境中，它们的寿命几乎没有差别。
关于这个说法，还有一个比较典型的例子。库克里蛇的性别角色和一般生物不同，女性为王，雌性负责狩猎和捍卫领土，因此在这个物种里，雌性寿命比较短。然而当威胁领土的海龟消失后，就会发现，雌性和雄性之间的寿命差异并不明显。可见环境对于动物的影响是非常巨大的。另一种解释是和体内的激素水平有关。雄性体内含有更多的雄性激素，这种激素会影响免疫功能，代谢异常与很多免疫性疾病直接相关。
当雄激素水平高时，它们会损害免疫防御，使雄性更容易感染和患病。雄性宽足袋鼩就是典型例子。这种长得像小老鼠的动物生活在澳大利亚，属于有袋类的哺乳动物。因为体内激素水平高，导致它们拥有一个非常怪异的繁殖习惯。为了繁殖下一代，不吃不喝，争夺配偶大打出手，持续交配时间很长，有的甚至能持续14个小时。如此高强度的“工作模式”，导致身体一下子垮了，再加上高水平的激素，免疫力下降，最终出血，掉毛，感染致死。
基因差异或许才是关键在人类中，不同性别包含不同的染色体。女性有两条X染色体，而男性有一条X染色体和一条Y染色体。研究表明，在XX或XY系统中，XX的寿命更长，所以这很可能是性染色体影响导致的。该理论认为，女性体内多余的X染色体对有害突变具有保护作用，这在其他物种中也适用。这样非常好理解，有两个X，若其中一个出现问题，还有另一个X可以互补，避免疾病发生，而在XY中，两者并不是一样的，只要一个出现问题，就难以弥补。
