要用甲乙丙丁、子丑寅卯等天干地支的组合来记住所生的年份，这对于不识字的大多数人来说是非常困难的。为了便于记忆和推算，人们就采用鼠、牛等12种动物来与十二地支相对应的方法，每年用其中的一种动物来作为这一年的属相。如公元2017年按农历是丁酉年，属相便是鸡。记住丁酉年比较困难，记住鸡年就容易多了。历史上，人们结婚生子后，不用户籍登记，对平民百姓来说孩子出生那年的年号记住记不住倒是无所谓，记住的是孩子的属相就可以了。
因此，属相起到了强化记忆的作用。这种对年龄特殊的记忆方法成为我国民俗文化的一大特色。由于天干10位、地支12位，所以每过12年就是一个小循环，每过60年就是一个大循环（一个花甲子）。这就是说人人每过12年就会遇到与自己出生那年相同的属相年，这就是人们所说的本命年。古人认为，人的一生，上至帝王将相，下至百姓走卒，都会有个七灾八难。
民间普遍认为，本命年为凶年，是人的生命历程中的一道“坎”。这种喻示无疑会对人的心理发育产生着巨大的影响，因为人们趋吉避凶的心态是与生俱来的。在汉族传统习俗中，本命年常常被认为是一个不吉利的年份。“本命年犯太岁，太岁当头坐，无喜必有祸”的民谣，是关于本命年不甚吉利的最好写照。故汉族民间通常把“本命年”也叫做“槛儿年”，即度过本命年如同迈进一道槛儿一样。
每到本命年时，汉族北方各地，不论大人小孩均需系上红腰带，俗称“扎红”；小孩还要穿红背心、红裤衩，认为这样才能趋吉避凶、消灾免祸。每逢春节，市场上到处有出售“吉祥带”、“吉祥结”的红黄绸带，本命年的人们将之系在腰间、手腕上，也寄托了汉族劳动人民一种祛邪、避灾、祈福的美好愿望。人们为什么对本命年有这种畏惧心理呢？本命年为什么会在芸芸众生的心灵中有这么强的感召力？如果说在很大程度上这是受到了我国传统文化中命理学说的影响的话，有趣的是在众多的命理书籍中还未发现有关论述，命理书中对“元辰”的定义与道教也是大相径庭；如果说这种畏惧心理是封建迷信作祟的话，但生活中确实有人在本命年遇到了多多少少不遂心的怪事，有的人也认为在本命年会做一些荒唐事。
刘心武在《关于本命年》一文中也认为，从人的心理发育的角度上看，本命年在人的生命进程中往往会成为一个大“坎儿”，因此构成了一个危险期。“本命年不顺”的说法，至今还有许多人相信。其实，但凡12岁以上的人，都已经历过本命年，对于这一年是否顺利，也有所感受。经历之后，有的人会说“果然不顺”；可是也有人说，自己在本命年“平平淡淡”，或者“一切皆顺”。
