我们再回头看看现代人对“国家”的概念，什么是国家呢？国家是由领土、人民、政府三个要素组成的，国家也是政治地理学名词。汉语中的“国家”一词，“国”的涵义类似于欧洲观念中的“国家”，而“国”与“家”在最初是有区分的。从狭义的角度，国家是一定范围内的人群所形成的共同体形式。
为什么中国古代国家名字都是一个字的？
在中国四千多年的历史进程中，随着建国开朝、兴亡更替，出现过很多不同的名称，如夏、商、周等等，这些名称就是我们所说的国号。按照惯例，统治者在建立一个国家后，首先要做的事情就是确立国号，国号的政治标志意义非同寻常。中国历史悠久绵长，随着朝代的更替，国号也在不断地变换，但变来变去，国号大部分都是一个字，这是为什么呢？中国古代历史上的改朝换代，统治者对“国家”的概念并不强，他们脑海中最大的观念就是“天下”，“普天之下莫非王土”就是典型的代表。
在他们的心目中，“天子”就代表着国家，国号就是他个人的代称，所谓国家就是由其个人统治并可在其家族传承千秋万代，一统江湖的家园。如唐朝也叫李氏王朝或大唐天下。由夏带头开创的父死子继的世袭制王朝，历史上称为夏代。这是中国历史上第一个王朝时代。夏商与西周，东周分两段，春秋和战国，一统秦两汉。三分魏蜀吴，二晋前后延。
南北朝并立，隋唐五代传。宋元明清后，皇朝自此完。中国古代王朝的国号，并不是随便“定”的，都有其特殊意义，其来源规律也是有案可考的。如隋朝的国名与封号有关，却并非“由封号所定”，尚含有文义因素。隋文帝杨坚之父杨忠，为北周开国元勋，受封随国公。杨坚袭爵，581年，废北周静帝自立，国号隋。杨坚将作为封号的“随”字的“辶”去掉，因他害怕新王朝的国运会“走”失(《资治通鉴》卷177)。
其实，在古语中“随”的意思是“安步”，大吉利；“隋”则是“裂肉”，不吉祥，事实上隋朝仅历二帝便告灭亡，这真是历史的讽刺。中国古代以文义定国号的萌芽，可溯源至此。 纯粹以文义定国名，据《甘二史札记》，是从元朝开始。 元朝统治在1368年崩溃后，又到了改朝换代的时刻，曾是乞丐与和尚的朱元璋登基为帝，定天下之号曰大明，朱元璋就是明太祖。
大明的意义出于明教，明教在元末农民起义中，起组织鼓动的作用，它宣称“明王出世”。明王是明教的神，“明王出世”意味着光明到来，黑暗消逝，人类步入极乐世界。受压迫的农民对此自然欢迎。小明王韩林儿及朱元璋都曾是明教“信徒”。以大明为国号，是告诉人民所有明教徒均是一家，大家要安守本分，享受明王统治下和平合理的生活；明王已经在世，只此一家，其它的全是冒牌，不要相信。
